Se trata de un trastorno de ansiedad que consiste en un temor intenso y persistente, excesivo e irracional, desencadenado por la presencia o anticipación de un estímulo específico, sea éste un objeto o una situación (por ejemplo: miedo a la altura, a animales o insectos, a ascensores o espacios cerrados, a la oscuridad, a acudir al dentista, y un largo etcétera.

La exposición al estímulo fóbico provoca casi invariablemente una respuesta inmediata de miedo que puede manifestarse en forma de crisis de pánico. Los estímulos fóbicos se evita o soportan, pero a costa de una intensa ansiedad o malestar, y pese a que la persona reconoce que este miedo es excesivo e irracional, es incapaz de controlarlo.

La mayoría de las personas tiene algún tipo de fobia, pero el grado de incidencia y severidad de éstas depende de cómo afecten la vida de quienes las padecen. Así, por ejemplo, es irrelevante para el habitante de una gran ciudad la fobia a los cocodrilos, pues difícilmente se encontrará con uno de ellos en su vida cotidiana; en cambio tendría una mayor incidencia en contra del desarrollo de una actividad normal la fobia de esta misma persona a los ascensores.

Los síntomas "disparados" ante estas situaciones temidas son: palpitaciones, sudoración, temblores, nudo en el estómago, sensación de desmayo, etc. (pueden también, tomar la forma de una crisis de pánico).

Las fobias más comunes son: el miedo a volar en avión, miedo a la altura, a ciertos animales o insectos, a extracciones de sangre, a la oscuridad, a los espacios cerrados (ascensores, subtes, túneles, etc.), a esta última se la denomina Claustrofobia.

Si bien las fobias específicas se encuentran entre los trastornos de ansiedad más frecuentes, las mismas suelen remitir en corto tiempo, cuando son abordadas mediante un tratamiento adecuado. Según el Diccionario de Ansiedad y Desórdenes del Pánico, el 75 por ciento de los pacientes se benefician significativamente con las terapias conductuales, mientras que tan sólo un 20 por ciento de las fobias en los adultos se desvanecen sin apoyo terapéutico.